英国在赛车设计领域傲视全球，现在它又锁定了下一目标——无人驾驶汽车。据英国广播公司日前报道，近日公布的《国家基础设施计划2013》宣布，英国希望成为全球无人驾驶汽车研发中心；计划到2017年中期实现100辆无人驾驶汽车行驶于城市道路。

  更便捷、更安全和更环保

  无人驾驶汽车是一种智能汽车，它主要依靠车内以计算机系统为主的智能驾驶仪来实现无人驾驶。谷歌共同创始人谢尔盖·布林认为，无人驾驶汽车将“极大地改善每个人的生活质量”，并预测将在10年内实现商业化。也有很多人认为，未来人们将根本不需拥有私家车，只需呼叫一辆无人驾驶汽车就能满足各种交通需求。

  谷歌公司软件工程师、无人驾驶汽车项目顾问布莱德·谭普莱顿是无人驾驶汽车的推崇者。他认为目前城市道路过于拥挤，无人驾驶汽车能减少大批停车场，从而为城市腾出更多空间；这种汽车能让城市变得更为安全、更为环保；它将彻底改变能源的消耗量。

  谭普莱顿指出，全球每年有120万人死于车祸，因而能拥有更安全的汽车是件非常吸引人的事情。“我称其为按需捷运。你拿出手机，告诉你想要到达的地点和随行人数，短暂等待之后，一辆无人驾驶汽车就会出现在你面前。人们将像那些百万富翁那样，拥有一个为你做所有事情的司机。这些车辆会自行安排充电、加油和寻找泊车位等事宜；当它们在道路上行驶时，你也无需为它耗神。”

  反对者认为，采用无人驾驶汽车将无法确定交通事故的责任方，因而会阻碍其发展。谭普莱顿则不以为然对此反驳道：“只有律师才会对此类事情感兴趣。我更为关注的问题是，机器与醉酒司机相比，究竟谁更有问题？如果一些政府认为机器应该承担更多责任，那么将会减缓这种技术的发展。”

  英国的勃勃雄心

  据英国广播公司新闻报道，英将于明年进行相关审查工作，确保建立适当的立法和管理框架，为无人驾驶汽车在公共道路上行驶开绿灯。此外，政府还将设立1000万英镑奖金，资助一座城市成为无人驾驶汽车的测试场地。根据该计划，到2017年中期，将有100辆无人驾驶汽车在城市道路上行驶。

  然而，英国欲成为全球无人驾驶汽车研发中心的雄心，面临其他汽车制造商的有力挑战。

  目前，通用、沃尔沃、尼桑等众多汽车制造商厂商都在致力于研发无人驾驶汽车，而互联网巨头谷歌更是捷足先登——它研发的“Google Fleet”无人驾驶汽车，已完成了5万公里的道路测试。在谷歌等公司的推动下，美国加利福尼亚、内华达和弗罗里达3个州，已通过相关法律使无人驾驶汽车成为合法。12月初，日本尼桑公司研发的尼桑聆风无人驾驶汽车获得政府批准，首次完成了高速公路测试。

  谷歌公司设定的目标是，2017年推出可在道路上行驶的无人驾驶汽车；特斯拉公司也不甘示弱，它表示将于2016年推出无人驾驶汽车。此外，尼桑和戴姆斯勒等汽车制造商则提出于2020年推出无人驾驶汽车。

  以独特的研究路径加入竞赛

  与其他先行者相比，英国的步伐似乎慢了半拍。今年2月，它首次完成自动驾驶汽车的测试；7月决定于2013年底进行无人驾驶汽车道路测试。

  然而，牛津大学的保罗·纽曼教授十分看好英国专家在无人驾驶汽车领域的作用。他承认谷歌公司是“开拓者”，但认为“它并非唯一参与者”，并提出英国的技术“使其进入无人驾驶汽车研发的竞赛。”

  今年2月，正是纽曼领导的“牛津大学机器汽车计划”研究小组，利用一辆改造的日产聆风汽车，在牛津大学科技园内首次完成了自动驾驶汽车测试。

  纽曼小组采用的“RobotCar”自动驾驶系统是由激光和小型摄像机组成，能够记录通勤和上下学路程等常规路线。这种系统不同于谷歌的无人驾驶系统，机器也只会在自己“熟知”的路段进行操作。当人驾驶车辆时，“RobotCar”系统绘制出车外的3D地图并将其存储，以“熟知”路段信息。当抵达“熟知”路段时，机器就会提示是否此路段可以自动驾驶。

  纽曼指出：“这辆车由人驾驶，它会根据所处的环境构建3D模型。当它再次行驶于相同道路时，汽车仪表盘上的iPad界面会向司机发出提示——让计算机来“驾驶车辆”。触摸iPad屏幕，然后切换到‘自驾模式，机器系统将接管驾驶。无论何时，只要轻轻踩一下制动，驾驶员就会重新掌控车辆。”

  在行驶于公共道路之前，研究小组都将在牛津大学科技园内特别设计的环境中进行测试工作。它不同于普通的跑道，而是一个配备了道路和路标的轻工业区，可以显示汽车导航和控制系统的正常工作。

  研发出具备能感知位置、安全且经济合算的全自动汽车是研究人员努力追求的目标。目前，“RobotCar”自驾驶系统造价约为5000英镑，纽曼教授希望其成本未来能降低至100英镑。

  纽曼指出，牛津大学的自动驾驶汽车尚处于研发初期阶段，但它拥有与谷歌自动汽车明显不同的特性，其设计的汽车更为低调。具体研究路径是，借助于3D激光测绘技术的不断进步，在车内配置价格合算的、可以快速构建其周围环境详细图像的车内机器人系统。他说：“我们的城市变化缓慢，机器型车辆将在经过时寻找到相似的建筑，然后向司机提出建议‘我知道这条路，你需要我替你驾驶吗？’”

  今年7月，英国交通运输部和高速公路管理局发布了《道路行动——着眼于21世纪的网络》，计划投资280亿英镑以减缓英国公路的拥堵状况。在该计划中，宣布将于2013年底在公共道路上进行无人驾驶汽车的测试工作。纽曼小组将负责这项测试工作。

  纽曼高度赞扬政府提出的这项计划。他说：“这是一个非常值得开发的领域，因为它主要涉及拥有改变世界之能力的IT和计算机技术。而英国政府非常重视这项工程。”

  纽曼赞赏谷歌在无人汽车领域的努力，承认谷歌是“开拓者”，但认为“它并非唯一参与者。他十分看好英国专家在这一领域中的作用，“所有这些技术都是英国的知识产权，它使我们进入无人驾驶汽车领域的竞赛。毫不意外，这种技术它很有前景，将在15年内应用于汽车。”

  英国汽车协会道路政策部门负责人保罗·沃特斯则敦促应采用保持谨慎态度：“我们的会员曾对全自动机动车表示担忧，他们更喜欢人车互动。在行驶的车内阅读报纸和品尝咖啡的想法实在是太牵强了。一切都言之尚早，在未来很长一段时间内自动驾驶汽车不会成为社会的主流交通工具。”